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新型专利联盟:他们在怎么玩专利游戏?

时间:2017-05-12     【原创】   阅读

专利联盟是国内知识产权圈子经常会提到的一个词汇,对于制造业企业而言,有时也会与一些专利联盟打交道。不过,这个词其实是对Patent Pool或Patent Platform这种舶来语汉语意译之后的产物,这也说明专利联盟本身最早是产生于海外。

历史上最早的专利联盟之一可能是1856年在美国纽约州首府Albany市成立的缝纫机专利联盟。当时,手摇式缝纫机发明不久,在美国形成了一些生产企业,其中包括1851年对手摇式缝纫机进行改良、发明锁式线迹缝纫机的Singer公司。这些公司为了缓和彼此间的专利竞争,限制其他人进入市场,便成立了Sewing Machine Combination.

之后,美国在快速工业化的过程中,还诞生了大量各种技术领域的专利联盟,其功能大同小异,通过联盟内部专利池的交叉许可,限制内部竞争,抵御外部威胁。这样的专利联盟模式在发展过程中往往形成垄断。

1890年,美国历史上著名的《谢尔曼反托拉斯法》被国会通过,美国掀起了打击大公司联合、反垄断的高潮。此后,行业垄断性质的专利联盟不断被削弱,专利联盟的效力也被限制在一定范围内。

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PAE在2004年以后发起的专利诉讼数量趋势


进入21世纪,美国专利诉讼领域,在很多诉讼求偿实体(PatentAssertion Entity, PAE)的推动下,专利滥诉日益增加,很多企业被各种类型的PAE不断纠缠骚扰。在这种环境下,除了传统的专利联盟模式外,美国还活跃着以防御专利诉讼为目标的新型专利联盟。今天七星天就为您介绍其中的两个典型。

LOT专利联盟

关注美国专利诉讼领域的人都知道,类似Google这样的财大气粗炙手可热的大科技公司,经常是专利案被告席的座上客。Google自然也早就深知这一点,为了应对这一不利局面,Google在2014年和多家科技公司组建了一个防御性的专利联盟,命名为License on Transfer, LOT, .并直截了当地把“Eliminatethe patent troll threat”(消除专利流氓威胁)作为该联盟的口号。

组建时,联盟成员包括谷歌、佳能(CanonInc.)、SAP SE、Dropbox Inc.和Asana等多家著名企业,涵盖近30万项专利。成立之初,这些公司并未向彼此授权所有专利,而是加入LOT,承诺在对外出售专利时,将这些专利的使用权许可给该联盟的其他成员。

显而易见,LOT联盟是一个非营利性的企业间联盟,目的是保护这些联盟成员免于PAE的骚扰和耗资巨大的专利诉讼(这样的联盟目标显然不触及反垄断范畴)。

截止2017年1月,这个联盟的专利池已经拥有超过606,000件专利,其中包括162,000件美国专利。其专利资产大量集中在数码数据程序、数据传输、图像通信、无线通信、数据识别、电话通信等热门的网络、通信技术领域。


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LOT的部分客户


成立短短3年多以来,LOT已经从最初的十余家创始成员快速发展到拥有超过100多家企业会员。这些公司中除了谷歌以外,还包括佳能、罗技、福特、现代、马自达、UBER、GM等大型的科技、制造业公司,其中约2/3的会员是互联网、科技类的初创企业。联想也于2016年3月加入了该联盟。

要加入LOT,相关企业需要同意向联盟内的会员许可自己可供许可的专利。如果在出让专利时如果不能或者不原意把出让的专利许可给联盟内的某些成员,则不能加入。加入的条件还包括每年缴纳根据公司收入额决定的会员费,年收入在5百万到1000万美元,该项费用仅为1,500美元,年收入超过10亿美元的大公司,其年度的会员费最高也只有2万美元。

这样宽松的入会条件无疑对于经常遭遇诉讼的企业和更难独立应对专利诉讼的初创和小型企业来说颇具吸引力。

这也难怪有人评价说:“LOT的吸引力在于,它是一个包容性的模式,既不偏袒大公司,也不偏袒小公司。大公司最有可能在联盟之外出售或转让资产。小公司可以免受这种威胁。而大公司同样可以受益,因为当小公司发展遇挫时,通常都会将专利卖给专利流氓。”

RPX专利联盟

与LOT专利联盟的非营利性质不同,由于专利滥诉的存在,美国市场上还出现了以帮助客户抵御专利诉讼风险为盈利模式的企业性质的专利联盟。RPX Corp.就是这种模式的代表。

RPXCorp于2008年成立,由美国最大的风险投资机构Kleiner Perkins Caufield & Byers(KPCB)、Charles River Venture和Index Venture联合投资组建。到现在,RPX Corp已累计投资超过20亿美金并拥有了17,500多个专利及专利权益,这些专利主要集中在电子设备和电脑(ConsumerElectronics and PCs)、电子商务和软件(E-Commerce and Software)、媒体内容与发布(Media Content and Distribution)、移动通讯与设备(MobileCommunications and Devices)、互联网(Networking)以及半导体(Semiconductors)。

2011年5月,RPX在NASDAQ交易所上市。2014年12月RPX从Rockstar买下北电(Nortel)的4,000件专利 。

RPX对外宣称,截止目前,已经通过专利收购帮助客户提前预防了4,000多起潜在的NPE专利诉讼,以及帮助客户促成了超过1,200起已发生的专利诉讼的和解。

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RPX防御NPE诉讼的模式


目前RPX的成员已经超过300家,其中包括美国博通公司、戴尔、eBay、谷歌、IBM、英特尔、Marvell、微软等,日本的日立、索尼,韩国的LG、三星、台湾的宏碁集团、HTC,中国的华为也在其中。

相比于并不以营利为目的的LOT,RPX的会员费则相当高昂,其面向不同等级客户的年费范围从3.5万美元到490万美元不等。

收取高额费用之后,RPX的成员均可以获得RPX专利池中每一件专利的许可,RPX也保证永远不会将专利池中的专利用于主张专利权的专利诉讼。

除此之外,RPX还为会员客户提供不同类型的服务。主要包括:

(1)防御性专利收购服务(defensive patent acquisitionservice)

通过收购专利组成专利池,为会员企业预防未来专利诉讼风险。防御性专利收购服务包括诉前收购和诉讼中收购,分别指在诉讼前收购有潜在风险的专利和在诉讼中尽早收购涉案专利。另外,根据客户需求,RPX还可以进行大批量专利收购,实现专利批发,为客户降低收购成本。

(2)市场信息反馈(Market Intelligence)

RPX构建了一个动态更新专利交易、诉讼结果、保险承保和市场调研的大型数据库。截至目前,该数据库拥有超过55,000起诉讼、1,300万专利转让、4,000件待售专利、和60,000件经过分析的专利的信息。他们也通过该数据库,为需要的客户提供专业调查和咨询类服务。

七星天说

在七星天看来,专利联盟的诞生,其最初是为了平衡企业间诉讼、限制其他竞争对手的市场产物。随着时代变迁和环境变化,在美国专利滥诉和专利流氓不断出现的情况下,专利联盟也随之产生了新的防御性联盟模式。LOT和RPX都是其中的典型。

而如果对比作为专利联盟的LOT和RPX,两者是的差异在于,前者并不直接“拥有”专利,而是会员企业既有专利的集合,也并不以营利为目标;后者则直接“拥有”专利,并通过收购行为来帮助会员抵御可能的专利诉讼风险,节约成本,联盟自身则以公司化运营来实现盈利。

可以说,RPX提出了一种适合于美国专利诉讼环境下,能够讲的通的商业逻辑,并且能够被资本市场所接受。然而,这种商业模式在中国目前的专利事务环境中,只怕是讲不通。

梳理专利联盟的发展,以及新的专利联盟形式,人们会发现,其中的核心都是如何运用专利来保障企业利益,这也揭示了专利事务对于一个现代企业无法或缺的重要性。



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